William Bouguereau blev født i La Rochelle, Frankrig i 1825, og viste kunstnerisk talent fra en ung alder. Han studerede ved École des Beaux-Arts i Bordeaux, før han flyttede til Paris i 1846 for at deltage i den ansete École des Beaux-Arts der. Bouguereau opnåede hurtigt anerkendelse for sine malerier og vandt den prestigefyldte Prix de Rome i 1850, som gjorde det muligt for ham at studere i Italien i 3 år.
I Italien var Bouguereau dybt påvirket af renæssancemestre som Raphael og udviklede sin signaturstil - yndefulde, naturtro figurer gengivet med pletfri teknik og en høj grad af finish. Han mente, at kunst skulle fremvise idealet om menneskelig skønhed.
Rise to Fame og akademisk succes
Da han vendte tilbage til Frankrig, begyndte William Bouguereau en produktiv karriere med at skabe malerier til udstillinger, private lånere, kirker og offentlige bygninger. Hans mytologiske som "The Birth of Venus" (1879) og "Nymphs and Satyr" (1873) blev mødt med stor anerkendelse og cementerede hans ry som en mester i den menneskelige figur.
Bouguereau vandt også berømmelse for sine religiøse malerier som "Pietà" (1876) og genrescener fra bondelivet som "Nøddesamlerne" (1882). Disse sentimentale og alligevel mesterligt malede eksemplificerede højden af akademisk kunst. Bouguereau modtog mange hædersbevisninger i løbet af sin levetid, herunder valg til Académie des Beaux-Arts i 1876 og tjente som præsident for Société des Artistes Français.
Arv og indflydelse
Selvom hans traditionelle stil faldt i unåde, da modernistisk kunst blev fremtrædende i det tidlige 20. århundrede, har William Bouguereaus malerier oplevet en genopblussen af interesse og påskønnelse i de seneste årtier. I dag er han anerkendt som en af de største akademiske malere på store museer verden over.
Bouguereaus utrolige tekniske mesterskab, yndefulde kompositioner og idealiserede skønhed har påvirket utallige kunstnere. Hans ikoniske mytologiske og sentimentale genrescener beundres for deres virtuose udførelse og overholdelse af klassisk æstetik. Som en nøglefigur i den akademiske kunsttradition fortsætter William Bouguereaus arv med at inspirere realistiske malere den dag i dag.
