Født i Lausanne, Schweiz, forfulgte Steinlen oprindeligt en karriere inden for tekstildesign, et erhverv, der bragte ham til Mulhouse, Frankrig. Det var imidlertid hans flytning til Montmartre-distriktet i Paris i begyndelsen af 1880'erne, der katalyserede hans forvandling til en stor kunstner. Nedsænket i Montmartres boheme atmosfære blev Steinlen venner med andre kunstnere, forfattere og musikere, herunder Henri de Toulouse-Lautrec og digterne fra Chat Noir-kabareten.
Chat Noir og Rise to Fame
Steinlens tilknytning til Le Chat Noir, en berømt kabaret og kunstnerisk knudepunkt, var afgørende for hans karriere. Han begyndte at bidrage med illustrationer til kabaretens journal, "Le Chat Noir", som viste hans talent for at fange livligheden og excentriciteten i Montmartres natteliv. Hans plakater for kabareten, inklusive den ikoniske "Tournee du Chat Noir" (1896), blev emblematiske for æraens kunstneriske ånd.
Socialrealisme og den menneskelige tilstand
Mens Steinlen ofte hyldes for sine livlige og finurlige plakater, er meget af hans arbejde funderet i socialrealisme. Dybt empatisk skildrede han ofte arbejderklassens, de fattiges og de marginaliseredes liv i Paris. Hans illustrationer til publikationer som "Le Mirliton" og "Gil Blas" fremhævede ofte sociale uretfærdigheder og de barske realiteter i bylivet. Disse værker afslører Steinlens forpligtelse til at bruge kunst som et værktøj til social kommentar og fortalervirksomhed.
Katte og andre skabninger
Steinlens kærlighed til dyr, især katte, er et andet kendetegn for hans oeuvre. Hans kattemotiver er gengivet med en kombination af hengivenhed, humor og akut observation. Plakaten "Tournee du Chat Noir" viser en slank sort kat, der er blevet et varigt symbol på den parisiske kultur. Ud over katte omfatter Steinlens dyrestudier en bred vifte af skabninger, der hver er afbildet med en følsomhed, der understreger hans respekt for alle levende væsener.
Krigsårene og senere liv
Udbruddet af 1. Verdenskrig bragte nye dimensioner til Steinlens arbejde. Hans illustrationer i denne periode afspejler krigens rædsler og strabadser og fokuserer ofte på både soldaters og civiles erfaringer. På trods af det dystre emne beholdt hans arbejde en følelse af medmenneskelighed og medfølelse.
I sine senere år fortsatte Steinlen med at producere kunst, selvom han trak sig noget tilbage fra offentligheden. Hans bidrag til det kunstneriske samfund forblev dog betydelige, hvilket påvirkede en ny generation af kunstnere og illustratorer.
Arv
Théophile Alexandre Steinlens arv er præget af hans evne til at fange essensen af det parisiske liv med både vid og indlevelse. Hans arbejde giver ikke kun et levende øjebliksbillede af Belle Époque Paris, men fungerer også som en kraftfuld kommentar til hans tids sociale spørgsmål. I dag fejres hans plakater, tryk og illustrationer for deres kunstneriske fortjeneste og deres vedvarende evne til at formidle en tids ånd.
Steinlens arbejde kan findes i store museer og samlinger rundt om i verden, herunder Musée d'Orsay i Paris og Metropolitan Museum of Art i New York. Hans indflydelse strækker sig ud over kunsthistoriens grænser, gennemsyrer populærkulturen og fortsætter med at inspirere kunstnere, designere og kunstelskere.
